日本時間の昨夜遅く行われた第９２回凱旋門賞・Ｇ１（６日、ロンシャン競馬場・芝２４００メートル、やや重＝１７頭立て）が終わりました。

去年２着と健闘し、2年続けて世界最高峰のレース参戦したオルフェーヴル（牡５歳、栗東・池江泰寿厩舎、スミヨン騎乗）は、フランスの３歳牝馬トレヴに5馬身の差を付けられて２着という結果に。

トレヴの持ち味である驚異的な末脚を前方に捉えながら、猛烈に並びかけてくるペリエ騎手騎乗のアンテロと叩きあうオルフェ。全力を尽くした粘りの競馬に、昨年とは違う色の涙が出て、私の視界をうるうると揺らしました。

そして今年の日本ダービー馬キズナ（牡３歳、栗東・佐々木晶三厩舎、武豊騎乗）は、早めに追い上げ前を行くオルフェーヴルに並びかけるも、終い伸びきれず４着。国は違えど同じダービー馬であるルーラーオブザワールド（7着）に堂々と先着して、見せ場を作ってくれましたね。

レース後、オルフェーヴルのオーナーサイドが、有馬記念（１２月２２日、中山）を最後に引退すると発表しています…。

「オルフェーヴルでも勝てないならしかたがない…」

私の正直な気持ちは小さな声になり、噛みしめた唇を割って出てしまいました。

時をさかのぼり、2006年にデイープインパクトが同レースを3着（その後失格）に敗れた時と同じく「この馬を持ってしてもだめなのか」というほろ苦さは、負けた理由を探し出して、どうにか自分を納得させなければならないものとは、明らかに違いました。

以前から言われていた「オルフェは自分に勝つこと」を課せられた馬であり、敵はどこにもいない、自分自身だとされ、とにかく折り合いを重視して調教してきた経緯があります。今年はその難題を人馬ともに血のにじむような努力の甲斐あってみごとにクリア。前哨戦のフォワ賞を鮮やかに、そしてとてもスマートに勝ち、本番でのオルフェの敵は自分ではなく、ようやく「相手」があるレースになったのです。

様々なものを克服して進化したオルフェーヴルの前に立ちはだかったのは、斤量に恵まれた3歳牝馬のトレヴ。フランスのオークス馬は次元の違う末脚を持っていました。これまで無敗で勝ち進んできた前評判は高く、オルフェを脅かす1番の強敵ともされ、願わくば、「最後の直線で馬群に飲みこまれて前が開きませんように」と、オルフェの走るレースで初めて「他馬の不運」を熱望してしまうほど…。

頭の中で何度もシュミレーションした、オルフェ世界一の瞬間は、昨年のタイムより早い2.32.04の前に消えてゆきましたが（ちなみに2012年のソレミアは2.37.68）、世界の強豪を脅かし、高い評価を受け、ヨーロッパの長い歴史を震え上がらすこともできたことから、日本の大将格の仕事・責務は十分に果たせたと思っています。

結果について、しっかりと納得してスタンディングオベーションをすることも、ファンの愛情なんですよね。私はしばらく立ったままTVに向かい、レース中に激しく叩いて痛くなった手のひらをかばいながら、ゆっくりと拍手を繰り返しました。

無事にレースが終わり、今はまだ少しふわふわした余韻に包まれていますが、重い斤量、重い馬場に耐え、ひたむきに頑張ってきたオルフェーヴルは立派だったと思いますし、ダービー馬になりたてで、まだあどけないところがあっても不思議じゃないキズナの落ち着き払った立ち姿に勇気と希望をもらえました。

ありがとう、お疲れさまでした。

あとは笑顔で待つ私たちのもとへ無事に帰って来てくださいね。